Pegolf Kecil Berayun Besar | Tribun San Marino

“Saya tidak akan pernah melupakan hari itu,†kata Alexander. “Sangat sulit untuk membuat tiga birdie dan tiga par berturut-turut. Kami tercengang. Kami akan bahagia apa pun yang terjadi selanjutnya, tapi wow. Saya tidak tahu seperti apa kondisi mentalnya saat itu, tapi dia hanya menyalakannya.â€

Emerson akhirnya menempati posisi kedua di turnamen tersebut, mencatatkan 2-over 38 di lapangan sembilan lubang – sebuah penyelesaian yang mengesankan bagi anak taman kanak-kanak tersebut.

Emerson, yang kini berusia 6 tahun kelas satu di SD Valentine, diperkenalkan dengan golf oleh ayahnya, yang bermain golf secara rekreasi. Alexander awalnya memberi tahu putranya bahwa olahraga itu hanya untuk orang dewasa, namun hal itu justru membuat Emerson ingin membuktikan bahwa ia mampu bertahan.

Jadi ayah mulai mengajak Emerson ke kursus golf mini dan lapangan latihan mengemudi pada usia 4 tahun. Saat itulah Alexander mengetahui putranya memiliki “ayunan golf alami” dan mendaftarkannya untuk mengikuti kelas di Tiny Tees Golf di Lapangan Golf Arroyo Seco.

Pemilik dan pelatih Tiny Tees Golf Channing Nueku telah melatih Emerson selama dua tahun terakhir.

Nueku sendiri mulai bermain golf pada usia 6 tahun, dan kemudian bermain di tingkat perguruan tinggi dan Mini Tours – sirkuit Golf Liga Kecil profesional. Kini, dengan bimbingan di Tiny Tees Golf, ia berkata bahwa perjalanannya telah mencapai titik akhir.

“Dengan seseorang seperti Emerson, saya bekerja dengan keterampilan alaminya, dan saya mencoba menerapkan semua yang telah saya pelajari dalam karier profesional saya dan keterampilan mekanik yang saya ajarkan kepada atlet sekolah menengah, namun cukup menyederhanakannya untuk anak seusianya,†kata Nueku. “Emerson, sejak usia sangat muda, mampu mempelajari keterampilan itu dengan cepat. Kadang-kadang kamu akan mendapatkan siswa yang menonjol dimana tidak perlu banyak memperbaiki beberapa hal kecil agar mereka unggul di atas yang lain.â€

Antara Nueku dan Alexander, Emerson berlatih hingga tiga kali seminggu di Lapangan Golf Arroyo Seco, Lapangan Golf Alhambra, dan Klub Golf Monterey Park.

Emerson juga mengikuti kelas taekwondo di TMAX San Marino, dan pelajaran tenis di iTennis South Pasadena untuk membantu membangun kekuatannya. Namun, golf adalah satu-satunya olahraga yang ia mainkan secara kompetitif.

Akhir pekan lalu, Emerson memenangkan tempat ketiga secara keseluruhan di divisi 6-dan-bawah putra Kejuaraan Golf Anak-Anak AS Terbuka Palm Springs 2024, di mana ia mencetak sembilan lubang 79 selama acara dua hari tersebut.

Pencapaian tersebut mengikuti rekor kemenangan beruntun pegolf muda tersebut, finis pertama dalam empat event 6-under selama Tur Lokal Los Angeles musim panas, yang ia pimpin dengan 150 poin secara keseluruhan di klasemen keseluruhan.

Meski Emerson terlihat mendominasi arena golf junior dan saat ini dikenal sebagai atlet dengan sportivitas yang patut dicontoh, ada kalanya ia tidak selalu puas dengan skornya.

Dia pertama kali menginjakkan kaki berkompetisi pada usia 5 tahun – usia minimum untuk mendaftar turnamen. Itu adalah ucapan selamat ulang tahun terbaiknya tahun ini, namun meskipun itu adalah awal dari usaha yang bermanfaat dan memuaskan, Alexander mengatakan Emerson sering kali menjadi emosional saat menghadapi kekecewaan.

“Ada banyak turnamen di awal di mana dia tidak tampil bagus dan tidak mendapatkan hasil yang diinginkannya,” kata Alexander. “Dia akan kecewa dan menangis, tapi dia menyadari bahwa kekalahan adalah bagian dari proses. Saya terus mengingatkan dia bahwa banyak atlet profesional tidak bisa menang setiap saat. Mereka menerima kekalahan itu dan menggunakan pengetahuan mereka dari pengalaman tersebut untuk berbuat lebih baik di turnamen berikutnya.â€

Menang atau kalah, Emerson mengatakan dia dapat mengandalkan keluarganya, terutama ayahnya, untuk menyemangatinya dan berkata, “Hore, Emerson! Hore!†dan beri dia tepukan di penghujung hari.

Dia sekarang tahu bahwa meskipun dia melakukan satu atau dua pukulan buruk, tembakan terbaiknya mungkin ada di sudut.

“Saya ingin menjadi pegolf profesional,†kata atlet berusia 6 tahun ini sambil tersenyum cerah, seraya menambahkan bahwa ia berharap suatu hari bisa mengikuti jejak pegolf ternama tersebut. “Tiger Woods adalah pegolf favorit saya,” kata Emerson. “Dia memiliki cengkeraman yang sama denganku — Pegangan Ping.â€

Entah itu memenangkan turnamen atau mempermalukan ayah atau pelatihnya saat latihan, Emerson tidak pernah melewatkan kesempatan untuk setidaknya mencobanya.

“Ayah saya adalah salah satu orang favorit saya untuk diajak bermain,†katanya. “Saya suka mengalahkannya dan menang.â€

Emerson juga dengan bangga menantang para pelatihnya untuk melihat siapa yang memiliki ayunan terkuat.

“Channing bisa memukul bola sejauh 249 yard,” kata Emerson, yang mengakui bahwa pelatihnya cenderung menjadi yang teratas.

Bertekad untuk menempa jalannya sendiri, Nueku mengatakan bukan hal yang aneh bagi Emerson untuk tetap berpegang pada jenis klub yang ia rekomendasikan dan malah bersikeras untuk mencoba klub lain.

“Saya tahu jika Emerson mengayun sekuat tenaga dan memukulnya sebaik mungkin, dia bisa membawa bola ke sana dengan hybridnya, tapi saya selalu memaksanya untuk menggunakan drivernya,†kata Nueku, yang menambahkan dengan a tertawa, “Lebih sering daripada tidak, dia akan berkata, ‘Oh ya, kamu benar.’ Dia akan berhasil mencapai hybridnya jauh-jauh, dan itu tidak akan lurus, tapi kemudian saya akan menyerah dia menjadi pengemudi untuk memukul bola lain, suruh dia mengayun dengan baik dan mudah, dan dia akan memukulnya 2 kaki dari lubang.â€

Selain tekadnya yang tak tergoyahkan, siapa pun yang mengenal Emerson juga paham betapa ia suka menyebarkan pesona uniknya melalui percakapan.

“Emerson itu lucu,†kata Alexander. “Dia suka bercanda. Dia selalu menyenangkan untuk diajak bicara.†Â

Mary Connor, yang menjabat sebagai kapten blok jalan, telah tinggal bersebelahan dengan keluarga Emerson selama tiga tahun terakhir. Para pegolf kerap membawa pulang trofinya usai turnamen.

Pasangan ini juga berbagi banyak percakapan tentang jalan-jalan bersama di lingkungan mereka. Berbeda dengan anak-anak lainnya, Connor mengatakan Emerson tertarik dengan nama jalan dan mengetahui semua jalan di sekitar Plymouth Road. Dia menganggapnya brengsek.

Salah satu interaksi dengan Emerson yang dia ingat adalah ketika dia bertanya kepada keluarganya apakah mereka tahu tentang penulis Amerika abad ke-19 Ralph Waldo Emerson. Mereka tidak melakukannya.

“Setelah aku memberitahu Emerson tentang yang terkenal itu [Ralph Waldo] Emerson, Emerson bertanya apakah nama belakangnya juga Ho,†kata Connor. “Menurutku itu agak konyol!â€

Ia juga pernah berbagi catatan dengan Emerson menggunakan kutipan Waldo Emerson, “Kemuliaan terbesar kita adalah tidak pernah gagal, namun bangkit setiap kali kita gagal.†Â

Emerson mengatakan menerima catatan dari tetangganya membuatnya merasa lebih baik saat dia berharap bisa mencetak gol lebih baik.

Nueku menyamakan Emerson dengan jiwa tua, yang tidak hanya bertindak tetapi juga mendandaninya.

“Emerson sangat dewasa untuk usianya,†kata Nueku. “Ketika kamu berbicara dengannya, kamu hampir lupa bahwa dia baru berusia 6 tahun. Dia sangat pandai fokus pada dirinya sendiri, sehingga emosinya tidak terlalu tinggi atau terlalu rendah. Jika dia melihat orang lain mengayun dengan baik, dia akan mengatakan kepada mereka, ‘Hei, pukulan yang bagus!’ Dia sangat baik dalam hal sportivitas, dan saya memujinya atas hal itu. Dia menerima kritik dengan sangat baik dan bertindak sangat profesional. Terkadang dia juga berpakaian lebih bagus dariku, dan aku berpikir, ’Ya ampun.’ Dia anak yang spesial, itu sudah pasti.â€

Meskipun Emerson sudah dewasa, Alexander dan istrinya, Sunny, setuju dengan Nueku dalam hal memastikan gol No.1. Salah satu cara bagi atlet baru adalah bersenang-senang.

Nueku adalah pendukung kuat dari “membiarkan anak-anak menjadi anak-anak.” Ia mengatakan bahwa wajar jika atlet cilik merasa lelah ketika orang dewasa menaruh ekspektasi tinggi pada mereka untuk tampil baik.

“Terlalu banyak orang yang melihat golf sebagai jalan bagi anak mereka untuk menjadi Tiger Woods atau Ricky Fowler berikutnya,” kata Nueku. “Kegembiraan dalam golf bisa hilang begitu saja, jadi menjaga kesenangan dalam permainan adalah apa yang Tiny Tees Golf coba hadirkan kepada anak-anak yang kami latih.â€

Alexander mengatakan, dirinya juga telah melihat bagaimana sikap tegas terhadap atlet cilik dapat mempengaruhi kesejahteraannya.Â

“Banyak orang tua merasa frustrasi dengan anak-anak mereka karena mereka melewatkan satu pukulan atau pukulan yang buruk dan itu membuat mereka menangis,†kata Alexander. “Sungguh menyedihkan melihat anak-anak mereka mengalami hal tersebut, dan kami berusaha untuk menghindari hal tersebut sebisa mungkin.â€

Alexander mengaitkan kepercayaan diri Emerson sebagai seorang atlet dengan kombinasi beberapa faktor, termasuk cara dia dibesarkan dan dorongan yang dia terima dari Nueku, yang membantu membentuknya sebagai pegolf.Â

Nueku juga memuji orang tua Emerson atas pendekatan mereka terhadap pelatihan putra mereka.

“Saya ingin memberikan banyak pujian kepada orang tua Emerson,†kata Nueku. “Mereka benar-benar membiarkan dia memilih apa yang ingin dia lakukan, membiarkannya tumbuh dan mengendalikan karir golfnya sendiri.â€

Alexander juga berharap Emerson menikmati olahraga ini di tahun-tahun mendatang.

“Ini bukan olahraga tim, jadi ini bisa menjadi perjalanan yang sepi, dan dalam perjalanannya, kami tidak ingin Emerson melupakan kesenangan dan semangat yang dimilikinya,†kata Alexander. “Kami juga tidak mengharapkan dia menjadi atlet profesional pada usia 6 tahun, namun jika dia ingin bermain golf di perguruan tinggi atau secara profesional suatu saat nanti, kami memahami bahwa itu akan menjadi perjalanan yang panjang.â€

Sejak sang pegolf cocok dengan pelatihnya, etos kerja Emerson tidak luput dari perhatian.

“Dia adalah seorang atlet muda yang sangat bertalenta dan merupakan anak yang kuat secara alami, namun yang paling menonjol bagi saya adalah seberapa besar dia mendorong dirinya sendiri,” kata Nueku. “Orang tuanya tidak memaksanya untuk berlatih atau melakukan hal seperti itu. Rasa laparnya terhadap permainan golf, dan dorongannya, semuanya datang dari dalam dirinya untuk menjadi pegolf terbaik yang ia bisa.â€

Ia menambahkan, ‘faktor wow’ Emerson tidak bisa dipungkiri. Namun, menurutnya ikatan yang mereka bangun di lapangan sama luar biasa.

“Apa yang membuat semuanya berharga adalah tawanya,†kata Nueku. “Dia adalah anak yang konyol, dan menurutku dia akan selalu berjiwa anak-anak. Kami memiliki hubungan khusus. Kami bercanda bolak-balik seperti kami berteman, dan itu benar-benar hubungan yang hebat. Saya sangat beruntung menjadi orang yang bisa bersamanya di awal kariernya. Kami bersenang-senang. Meskipun saya memberinya pelajaran yang saya pelajari dari masa lalu bahwa saya tidak ingin dia menempuh jalan yang sulit, kami juga tertawa-tawa. Dia anak yang lucu.â€